Les avalanches peuvent être déclenchées soit naturellement ou artificiellement. Les facteurs déclencheurs naturels incluent des chutes de neige abondantes, un dépôt rapide de neige par le vent, une hausse rapide de température, une chute de corniche ou de glace, ou un tremblement de terre.
Les facteurs déclencheurs artificiels incluent skieurs, planchistes, raquetteurs, motoneiges, randonneurs, machinerie et explosifs.
On dit qu’une avalanche est déclenchée à distance lorsque le facteur déclencheur provoque une avalanche de loin.